La Comisión Europea ha anunciado hoy el establecimiento del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO) como un Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC, por sus siglas en inglés), impulsando así su misión de convertirse en el observatorio más grande y potente del mundo para la astronomía de rayos gamma, que contará con 13 telescopios en el Observatorio del Roque de los Muchachos de La Palma del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), consorcio en el que participa el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU).
España, a través del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU), tiene un papel relevante en la construcción del Observatorio, contribuyendo con una inversión de unos 50 millones de euros.
La creación del Consorcio Europeo del CTAO permitirá acelerar la construcción del Observatorio y proporcionará un marco para la distribución global de sus datos científicos.
En concreto, el Consorcio Europeo proporciona a la Organización Central del CTAO un marco formal para aceptar y operar los prototipos actuales de telescopios, y también permite el inicio inmediato de la construcción del conjunto completo de más de 60 telescopios en sus emplazamientos de La Palma (España) y de Chile.
Telescopios de La Palma
Para cubrir su amplio rango de energía, el CTAO utilizará tres tipos de telescopios: los Large-Sized Telescopes (LST), los Medium-Sized Telescopes (MST) y los Small-Sized Telescopes (SST).
En España (en CTAO-Norte), el número de telescopios aprobado es de 4 Large-Sized Telescopes y 9 Medium-Sized Telescopes. En concreto, se encuentra en fase de puesta en marcha el prototipo del Large-Sized Telescope (LST-1) y se espera que en los próximos años estén listos otros tres telescopios LSTs y un MST.
Mientras tanto, en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el Desierto de Atacama (Chile), en CTAO-Sur, se prevé que los cinco primeros Small-Sized Telescopes (SST) y dos MSTs se entreguen a principios de 2026. Así, con la ayuda del ERIC, el Observatorio estaría en condiciones de operar configuraciones intermedias de telescopios a partir de 2026.
Estos subconjuntos de telescopios de la configuración final ya serán más sensibles que cualquier instrumento existente, lo que acercará el Observatorio a sus primeros resultados científicos.
El CTAO, un observatorio con una precisión inigualable en su campo
El CTAO contará con una inigualable precisión y amplio rango de energía del CTAO (20 GeV-300 TeV), que ayudará a abordar algunas de las preguntas más sorprendentes de la astrofísica, bajo tres grandes temas de estudio: entender el origen y papel de las partículas cósmicas relativistas; explorar ambientes extremos, como agujeros negros o estrellas de neutrones; y explorar las fronteras de la física, buscando materia oscura o desviaciones de la teoría de la relatividad de Einstein.
Además, el CTAO desempeñará un papel clave en el campo de la astronomía de múltiple longitud de onda, gracias a su mejor rendimiento, que le permitirá proporcionar información fundamental de rayos gamma en la búsqueda de los escenarios más extremos.
Acceso público a sus datos científicos de alto nivel y productos de software
El CTAO es un proyecto de Big Data que generará cientos de petabytes (PB) de datos al año (~3 PB después de la compresión). Siguiendo su compromiso con la Ciencia Abierta, será el primer observatorio de rayos gamma de su tipo en operar como un observatorio abierto, que proporcionará acceso público a sus datos científicos de alto nivel y productos de software.